Лавовые потоки на плато Декан, предположительно причастные к исчезновению динозавров, начались практически в одно и то же время с падением астероида на полуостров Юкатан. Это вновь укрепляет гипотезу об их участии в гибели мезозойской фауны, отмечают исследователи в двух статьях, опубликованных в Science. «Мы теперь с высокой степенью уверенности можем утверждать, что вулканические излияния начались примерно за 30–50 тысяч лет до удара астероида или чуть позже него. Иными словами, события происходили почти одновременно. Открытие подтверждает, что «космическое ДТП» продлило и усилило излияние лавы», — прокомментировал Пол Ренне (Paul Renne) из Калифорнийского университета в Беркли (США).
Изотопная разгадка
Большинство палеонтологов и геологов склоняются к тому, что последнее массовое вымирание около 65,5 млн лет назад стало следствием падения астероида, оставившего после себя 300-километровый кратер Чиксулуб у побережья южной Мексики. Сам факт удара сомнений не вызывает, однако его вклад в гибель динозавров и морских рептилий по-прежнему обсуждается. Ещё в 1989 году палеонтолог Марк Ричардс, коллега Ренне из Беркли, высказал версию, что массовые лавовые излияния на современном плоскогорье Декан в Индии, случившиеся примерно в тот же период, могли стать причиной вымирания. Недавно появились данные о том, что сейсмические волны от удара могли пройти через Землю и «разбудить» вулканы на противоположной стороне планеты. По мнению некоторых геологов, эти извержения усилили последствия падения и уничтожили значительную часть морской фауны.
Как указывает Ренне, все эти гипотезы претендовали на правоту до тех пор, пока не стало возможным получить более точные временные привязки: исследователям не хватало надежных датировок ни момента падения астероида, ни начала извержений в Индии. Две группы геологов и геохимиков предприняли попытку разрешить этот спор, оценив возраст слоев вулканических пород на разных участках плато Декан с помощью двух методик датирования, каждая со своими преимуществами и ограничениями. Обе техники опираются на одну общую идею — наличие урана и других радиоактивных изотопов в горных породах и тот факт, что продукты их распада несовместимы с определёнными минералами.
Так, Ренне и его соавторы определяли возраст пород в районе Бомбея, измеряя соотношение «лёгкого» аргона-39 и «тяжёлого» аргона-40 в образцах. Аргон-40 накапливается в породах вследствие распада калия-40 и начинает накапливаться только после кристаллизации лавы, что позволяет достаточно точно установить время извержения. Другие исследователи анализировали соотношения свинца и урана в цирконах — микрокристаллах тугоплавких минералов, которые формируются в магме при её подъёме к поверхности. Эта методика уступает аргоновому датированию по надёжности, но даёт более детальные возрастные оценки и помогает оценить масштаб и количество излияний.
В итоге результаты обеих команд совпали: извержения на плато Декан действительно начались примерно в то же время, что и удар астероида. Вместе с тем теперь роль этих извержений в массовом вымирании остаётся менее ясной — многое зависит от того, в какой период пришёлся пик активности вулканов и как интерпретировать расхождения в измерениях учёных.