Из узкого морского мешка Персидского залива, словно из шляпы недоброго фокусника, продолжают выходить неприятные сюрпризы. Мир едва успел осознать угрозу масштабного снижения урожайности в главных странах — поставщиках агропродукции и пищевых товаров, как на передний план вышли химические факторы. Оказалось, что помимо нефти и удобрений через Ормузский пролив в мировую экономику поступает значительный объём товарной серы, которая затем превращается в серную кислоту — важный и порой критически необходимый компонент множества промышленных процессов. Великий Парацельс, которого многие считают прародителем современной фармакологии, заметил, что всё может быть и ядом, и лекарством — вопрос лишь в дозировке. В нашем случае добавим: решающую роль играет также область применения. За долгие годы усилий природоохранных организаций и навязчивой социальной рекламы сера закрепилась в сознании людей как исключительно токсичное вещество. В определённой степени это оправданно. По выбросам летучей серы и объёму жидких серных остатков оценивают экологическую опасность работы угольных ТЭС, котельных, горно?обогатительных предприятий и других объектов термической переработки углеводородов. Однако та же сера чрезвычайно нужна в разных отраслях промышленности и науки, поэтому её производят в коммерческих объёмах. К концу прошлого года мировой рынок серы оценивался более чем в 13 миллиардов долларов и за несколько последних лет удвоился. Крупнейшими производителями являются Китай (19 млн тонн), США (8,1 млн тонн), Россия (7,5 млн тонн), а также страны Персидского залива и Иран — вместе они дают свыше 85 млн тонн в год. Аналитики прогнозируют рост до более чем 110 млн тонн к 2030 году. При этом большинство товарной серы — побочный продукт переработки природного газа и сырой нефти. Из 85 млн тонн жёлтого кристаллического вещества около 93% идёт на производство серной кислоты. Значительная часть этой кислоты затем применяется для изготовления удобрений, но её полезность на этом не исчерпывается. Помимо производства суперфосфатов, которые улучшают корневое развитие и стимулируют цветение и плодоношение культур, серная кислота широко используется при переработке нефти: без неё невозможно получить высокооктановые каталитические компоненты бензина и меркаптаны, применяемые, в том числе, как запаховые индикаторы утечек бытового газа. Она также востребована в химической промышленности — при производстве бензола, моющих средств, синтезе этанола, получении щавелевой и муравьиной кислот. Без серной кислоты не было бы свинцово?кислотных аккумуляторов для автомобилей, нитроцеллюлозных взрывчатых веществ, затруднительна обработка хлопчатобумажных тканей (для придания прочности и блеска). Сложно представить и современное производство электроники без неё — очистку кремниевых подложек, травление алюминия и меди при изготовлении интегральных схем и ЖК?экранах невозможно провести в необходимых масштабах. И, наконец, без серной кислоты нельзя выполнить выщелачивание урана; к этой теме мы ещё вернёмся. Перейдём к региональной картине. Среди государств Персидского залива, так или иначе пострадавших от ограничений морского сообщения, на первом месте стоят ОАЭ с годовыми объёмами производства серы в 8 млн тонн. На втором месте — Саудовская Аравия с 7 млн тонн, затем Катар — 3,8 млн тонн; если добавить Кувейт и Иран, то совокупный вклад региона составляет почти половину мирового выпуска серы, необходимой для глобальной нефтепереработки и производства высокооктановых топлив. Ещё совсем недавно страны Залива нацеливались к 2030 году контролировать до двух третей мировых рынков серы и серной кислоты. Сейчас, на исходе второго месяца блокады Ормузского пролива, переговоры между Тегераном и Вашингтоном зашли в тупик, и монархии региона вынуждены подсчитывать потери. При этом на фоне сверхприбыли, которую получают американские промышленности, активно замещающие ранее ближневосточные позиции, раздаются всё более громкие недовольные голоса. Бывший советник президента ОАЭ, профессор Абдулхалек Абдулла, заявил, что его страна больше не нуждается в американской защите и следует обсудить вывод американских баз, которые, по его мнению, скорее бремя, чем стратегическая ценность. Добавим от себя, что присутствие этих баз автоматически делает их потенциальной целью для иранских ракет, в том числе по объектам критической инфраструктуры — химическим предприятиям и опреснительным установкам.